Договор при переходе к рыночной экономике в сфере гражданского оборота становится основным юридическим фактом. Все товарно денежные связи осуществляются на договорной основе. Договор становится главным регулятором экономических отношений. Именно при заключении договора его участники устанавливают условия, на которых они и строят свои отношения по реализации товаров, выполнению работ, оказанию услуг.
Свобода договора выражается, во первых, в том, что любой участник гражданского оборота вправе самостоятельно решать, заключать договор или не заключать. Во вторых, свобода договора выражается в выборе контрагента лиц, с которыми договор или договоры будут заключены. В третьих, сами договаривающиеся стороны решают, какой именно договор будет заключен между ними. Это может быть договор купли продажи, поставки, мены и т.д. Стороны по своему усмотрению могут заключать комплексные договоры договоры, которые включают в себя элементы различных видов договоров. И наконец, стороны сами определяют условия договора, т.е. определяют предмет договора, права и обязанности, содержание обязательств, которые они между собой устанавливают.
Свободу договора, однако, не следует понимать как нечто абсолютное и безграничное. Свобода договора имеет свою меру, диктуемую существующими социально экономическими условиями, интересами и потребностями. Как показывает исторический опыт, ничем не ограниченная свобода договора может самым негативным образом сказаться на экономических отношениях и экономических интересах. Безбрежная свобода договора является одной из причин появления такого опасного явления в экономике, как монополизм. Экономически сильный субъект, пользуясь свободой договора и злоупотребляя ею, может вытеснять из экономического поля более слабых субъектов, занять в экономике доминирующее положение и, используя его, навязывать всем другим участникам экономических отношений односторонне выгодные для него условия.
Таким образом, неограниченная свобода договора это опасность для свободного рынка и для нормальной здоровой конкуренции. Неограниченная свобода договора, как показывает практика, может быть использована для существенного ущемления интересов экономически слабого участника со стороны экономически более сильных субъектов. Поэтому во всех странах рыночной экономики наблюдался и наблюдается исторический переход от лозунга полной свободы договора к установке на использование свободы договора, имеющей определенные границы. Эти границы формируются с использованием различных правовых способов и приемов. Многие из них были введены в действие с появлением так называемого антитрестовского, т.е. антимонопольного, законодательства законодательства, направленного на обеспечение здоровой конкуренции.
Появились правила, в том числе и в гражданском праве России, устанавливающие соотношение между законом и договором (ст. ст. 421, 422 ГК). Предусматривается возможность введения в договор с помощью императивных норм так называемых предписываемых условий, т.е. условий, вводимых законом в виде определенных запретов или в виде определенных обязываний. Устанавливаются способы защиты интересов более слабой в экономическом отношении стороны при заключении публичных договоров (ст. 426 ГК) и договоров присоединения (ст. 428 ГК). Для определения границ свободы договора используются нормы ст. 10 ГК «Пределы осуществления гражданских прав». Данная статья указывает на то, что если будет заключен договор с намерением причинить вред другому лицу, а также путем злоупотребления правом в иных формах, то вытекающие из этого договора права лица, действующего таким образом, не подлежат защите.
- Недопустимость какого либо произвольного вмешательства в частные дела. По сути дела, этот принцип представляет собой самоограничение государства, которое тем самым обязуется не вмешиваться в дела и отношения, являющиеся сферой частных интересов. Данный принцип означает также, что государство обязано пресекать действия иных лиц, представляющие собой произвольное незаконное вмешательство в чьи либо частные дела.
Само понятие частных дел в ходе экономических преобразований в России существенно расширилось. Если раньше под частной сферой понималась в основном сфера личной жизни граждан, то теперь под частными понимаются все дела и отношения, в которых государство не участвует в качестве стороны. Поскольку экономика базируется теперь преимущественно на основе частной собственности, то этот принцип означает недопустимость вмешательства в осуществление права частной собственности, в том числе в предпринимательскую деятельность, основанную на праве частной собственности.