Меры принуждения в гражданском праве применяются либо для пресечения нарушений субъективного гражданского права (например, негаторный иск), либо для восстановления нарушенного гражданского права (например, виндикационный иск), либо для компенсации потерь, понесенных лицом вследствие нарушения его субъективного права (например, возмещение убытков или имущественного вреда, взыскание неустойки и др.). Разумеется, в гражданском праве имеются и меры ответственности, но и они (такие как возмещение убытков, взыскание неустойки) выполняют роль средств защиты нарушенных субъективных прав, поскольку соответствующие суммы взыскиваются в пользу потерпевшего лица, а не в пользу государства. Имеющаяся в ГК принудительная мера конфискационного характера, когда имущество взыскивается в пользу государства (ст. 169), представляет собой по существу меру не гражданско правовую, а меру публично правового характера, применяемую за нарушение общественного порядка.
Использование принудительных мер в качестве средств защиты нарушенных субъективных прав объясняет наличие в ГК гл. 2, посвященной, в частности, защите гражданских прав. Статья 11 ГК указывает, что защита гражданских прав производится преимущественно в судебном порядке, хотя в случаях, предусмотренных законом, она может осуществляться также в административном порядке. Статья 12 ГК закрепляет способы защиты гражданских прав, перечень которых, содержащийся в этой статье, не является исчерпывающим, поскольку могут применяться и иные способы, если они предусмотрены законом. Статья 13 ГК содержит правило признания недействительным акта государственного органа или органа местного самоуправления как один из способов защиты субъективных гражданских прав. Статья 14 допускает самозащиту гражданских прав без обращения в суд или иные государственные органы способами, соразмерными нарушению и не выходящими за пределы действий, необходимых для пресечения правонарушения. Статья 15 ГК посвящена возмещению убытков как важнейшему способу защиты нарушенного гражданского права. Статья 16 ГК регламентирует порядок возмещения убытков, причиненных гражданину или юридическому лицу в результате незаконных действий или бездействия государственных органов, органов местного самоуправления или их должностных лиц.
Поскольку принудительные меры в гражданском праве являются мерами защиты нарушенных прав, то естественно, что их использование происходит по воле лица, потерпевшего от правонарушения. Таким образом, применение принудительных мер в гражданском праве основано на правовой инициативе самих участников гражданских правоотношений.
Если уголовно правовое принуждение носит публично правовой характер и уголовное преследование, как правило, возбуждается по факту преступления независимо от воли потерпевшего, то использование принуждения в гражданском праве, наоборот, всецело зависит от того, заявлено ли требование о его применении лицом, потерпевшим от гражданского правонарушения. Для того чтобы состоялась судебная защита нарушенного права, от потерпевшего требуется обратиться в суд с иском о применении той или иной меры защиты для восстановления нарушенного права.
Предусмотренные гражданским правом санкции, т.е. неблагоприятные для правонарушителя последствия, не могут применяться против воли потерпевшего лица. По общему правилу суд лишен возможности применять гражданско правовые санкции по своей инициативе. Статья 166 ГК устанавливает правило о том, что суд может применять последствия недействительности ничтожной сделки по своей инициативе, если это необходимо для защиты публичных интересов, и в иных случаях, предусмотренных законом. Эта норма не должна толковаться и применяться слишком широко. Если последствие недействительности ничтожной сделки состоит в двусторонней реституции, т.е. в восстановлении имущественного состояния лиц, участвовавших в недействительной сделке, то очевидно, что такое последствие не может быть применено против воли участников сделки. Двусторонняя реституция должна производиться по инициативе сторон сделки. Суд вправе и даже обязан применять последствия недействительности ничтожной сделки по своей инициативе в тех случаях, когда эти последствия носят публично правовой характер, т.е. когда имущество лица, переданное или подлежащее передаче по сделке, изымается и обращается в доход государства. Следовательно, суд по своей инициативе может применять последствия недействительности ничтожной сделки по основаниям, закрепленным в ст. 169 ГК, при совершении сделки с целью, противной основам правопорядка и нравственности.